De 22 a 28 de novembro, uma equipe composta por sete pessoas de diferentes nacionalidades estará isolada na Gruta do Natal, localizada na Ilha Terceira, replicando as condições ambientais da Lua. Essa missão inaugural faz parte do projeto CAMões - Missão Análoga de Exploração Oceânica, Terrestre e Espacial - que visa transformar os Açores em um local de testes para astronautas de todo o mundo.
Este projeto é uma iniciativa conjunta da Associação Os Montanheiros e do INESC TEC - Instituto de Engenharia de Sistemas e Computadores, Tecnologia e Ciência. A apresentação oficial está agendada para 8 de novembro, às 14h30 (hora do continente), nas instalações do Laboratório de Robótica e Sistemas Autônomos do INESC TEC.
A primeira missão análoga lunar em Portugal abre oportunidades para o treinamento de astronautas no país e desempenha um papel importante para os Açores. Durante a missão, os participantes usarão trajes especiais e realizarão diversas atividades dentro da gruta.
A apresentação oficial do Projeto CAMões dará início a esta emocionante jornada e fornecerá detalhes sobre a missão que transforma a Gruta do Natal, nos Açores, em um cenário ideal para pesquisas e missões de treinamento que podem ser aplicadas ao planejamento de missões lunares e marcianas.
Ana Pires, pesquisadora do INESC TEC, ressalta a riqueza da gruta natural, composta por tubos de lava, que apresenta semelhanças com estruturas em Marte e na Lua. A estabilidade geotécnica dessas estruturas será testada para avaliar a possibilidade de usá-las como bases em futuras missões espaciais para proteger os astronautas contra radiações e outros riscos.
Esta é a primeira missão desse tipo realizada em Portugal, e a expectativa é que, até 2024, a Gruta do Natal se torne um local de referência para missões análogas validadas. O Projeto CAMões planeja permitir a participação de equipes nacionais e internacionais em futuras missões após esta primeira missão de sete dias e seis noites, que contará com tripulantes de cinco países, falando oito idiomas e representando mais de 11 áreas de conhecimento. Eles conduzirão estudos, treinamentos, testes tecnológicos, coleta de dados e outras atividades científicas, aproveitando as características únicas e a biodiversidade da gruta como contexto.
Além disso, uma equipe de especialistas em espeleologia, vulcanismo, microbiologia, geoquímica e medicina espacial atuará como "centro de controle da missão" do lado de fora da gruta. Uma equipe médica multidisciplinar voluntária estará disponível durante toda a missão. Este projeto demonstra o potencial de Portugal em termos de recursos naturais, geológicos e de pesquisa de alta fidelidade, além da capacidade das instituições e dos pesquisadores do país.
O Projeto CAMões conta com parcerias nacionais e internacionais e tem um forte enfoque educacional nas áreas de Ciência, Tecnologia, Engenharia, Artes e Matemática (STEAM). Programas como Ciência Viva e ESERO desempenham um papel importante ao trazer essa missão para as escolas e promover a diversidade multicultural, envolvendo pessoas de várias partes do mundo.
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